若干年前,全世界古生物學家、地質學家的目光都聚焦在了中國山東省中東部的一個小縣城——諸城。在那里,人們發(fā)現(xiàn)了目前世界上最大規(guī)模的恐龍化石集群埋藏地——恐龍澗化石長廊。
恐龍澗化石長廊,其實是一個長500多米、寬約30米,呈東西走向、45°傾斜的斜坡。近萬塊大小不一、形態(tài)各異的恐龍化石,密密麻麻地鑲嵌在這面斜坡上。經(jīng)鑒定,這些化石的年代為距今約7000萬年前的白堊紀末期。
遠遠望去,恐龍澗化石長廊就仿佛是一面巨型的浮雕,大氣磅礴,美輪美奐,是極為罕見的地質奇觀,古生物學家形象地將它稱為“恐龍公墓”。
群龍現(xiàn)身
在諸城西部,有一條長約30千米的古老河流——涓河,它養(yǎng)育著兩岸勤勞、純樸的人民。20世紀50年代初,老百姓在涓河邊的一條溝里砍柴時,經(jīng)常會拾到巨大的動物骨頭。起初,村民們還以為這是神龍的骨骼或是中藥里的一種藥材——龍骨,往往會將其研成粉末用以止血。而在大家的口中,那里也逐漸變成了“龍骨澗”。
1964年,原地質部石油局綜合研究隊來到諸城考察,在龍骨澗里發(fā)現(xiàn)了這種被村民們稱為“龍骨”的巨型骨骼。專家將它們運回北京進行了鑒定,確認了這些巨大的骨頭其實是已經(jīng)滅絕了的恐龍——鴨嘴龍的骨骼。
隨后,古生物學家在那里展開了化石采集工作,共采集了30余噸,并將化石按比例進行了復原,裝架起了一具鴨嘴龍的化石骨架。因為其體型巨大,研究人員便將其命名為巨型山東龍,這是當時世界上發(fā)現(xiàn)的最大的鴨嘴龍。
不過,就在幾十年后,當?shù)厝罕娫俅畏从常衷诘孛嫔习l(fā)現(xiàn)了類似的骨骼。
2018年,為了保護這些暴露在地面的恐龍化石,諸城市開展了全面的境內化石普查工作,并聯(lián)合中國科學院的恐龍專家對這些化石進行了搶救性的發(fā)掘工作,而主要工作地點就在距離龍骨澗南側不到100米的地方。
伴隨著一陣陣金屬工具的敲打聲,一塊塊骨骼悄然現(xiàn)身。經(jīng)過一年多的發(fā)掘,恐龍化石長廊問世,近萬塊恐龍遺骸呈現(xiàn)在世人面前。這些化石90%以上屬于鴨嘴龍類骨骼化石。
大個頭 大家族
鴨嘴龍是一種生活在白堊紀晚期的植食性恐龍,通常會有上百只在一起群居生活。鴨嘴龍群在行動時,成年個體會走在兩側,幼體則走在隊列中間,就如同現(xiàn)在的象群。
諸城鴨嘴龍的體型異常大,考古人員先后在此發(fā)現(xiàn)了巨型山東龍、巨大諸城龍、巨大華夏龍共三種鴨嘴龍,它們都打破了當時世界最大鴨嘴龍的紀錄。特別是最后發(fā)現(xiàn)的巨大華夏龍,目前仍以18.7米的體長獨占鰲頭。
我們不難想象,當數(shù)百只諸城鴨嘴龍在草地、沼澤、湖邊進食飲水,又或是一起穿越森林時,場景是何等的震撼??墒牵绱恕叭烁唏R大”的鴨嘴龍,如此數(shù)量龐大的家族,又怎么會一起死亡呢?它們在瀕死之際,究竟遭遇了什么?
死亡真相
地質學家在埋藏恐龍化石的下部地層發(fā)現(xiàn),那里大多是火山爆發(fā)后巖漿噴出地表形成的巖石。其實,地層的上下排列是有順序的,一般來說越靠下的地層形成時間就越早。
既然人們在恐龍化石下面發(fā)現(xiàn)了火山巖,那就說明,在這群恐龍死亡之前的一段時間里,火山爆發(fā)一定相當頻繁,由此產(chǎn)生的火山灰遮天蔽日,導致氣溫大幅上升。此外,研究人員在對骨骼化石成分進行測定時,發(fā)現(xiàn)骨骼里的鋇和鍶兩種元素含量特別高,即便在化石周圍的巖石中,這兩種元素的含量也很高。根據(jù)以往的研究,在干旱的氣候條件下,由于鋇和鍶得不到很好的稀釋和遷移,它們在水體及土壤中的含量就會越來越高。這就好似一杯鹽水,水分蒸發(fā)后鹽的濃度就會升高一樣。
因此專家判斷,在恐龍的生命末期,氣候已經(jīng)變得異常炎熱干燥。由此引發(fā)的缺水和植物枯萎,原本水草豐茂的恐龍樂園也就變成了毫無生氣的荒涼之地,鴨嘴龍開始進入饑荒年代。它們只能不斷長途跋涉地尋找食物。不過,對于體型龐大、食量驚人、數(shù)量眾多的鴨嘴龍來說,僅剩的植物顯然不能滿足它們的胃口。終有一天,長期的饑餓導致了體力透支——它們再也走不動了,慢慢地相繼倒下。
墓地天賜
不過,為何鴨嘴龍群的尸體會聚集在一起?難道有“人”將它們進行了合葬?但在那個時代,又有誰會擁有這樣的能力呢?
在這巨大的恐龍墓地中,專家發(fā)現(xiàn),恐龍骨骼化石是分散雜亂排列的,并沒有完整的恐龍骨架保存。但奇怪的是,其中較長的骨骼又有一定的排列規(guī)律,它們長軸的方向大都是呈南北向的。而且在埋藏恐龍化石的地層中,人們還發(fā)現(xiàn)了泥、砂、碎石等物質,且不是單一一種。
據(jù)此,研究人員認為,恐龍墓地的形成與泥石流有著必然的聯(lián)系。
雖然諸城的恐龍王國覆滅了,但酷熱干燥的天氣并沒有就此結束。高溫炙烤著這片大地,恐龍遺體開始腐爛。很快,肉體被微生物分解、自然風化,地上只留下了白骨一片??茖W家推測,在某一時刻,干涸許久的大地突然迎來了一場大暴雨,而且持續(xù)了很久。由于植被稀疏,丘陵上的泥土和碎石等被雨水肆意沖刷,從高處順著坡面而下,形成了巨大的泥石流。雨水裹挾著砂石瞬間沖散了恐龍的骨骼,一具具恐龍骨架也就變成了一塊塊四處散亂的骨骼。隨著泥石流的減弱,骨骼慢慢地在一片低洼地沉積下來,恐龍墓地就此形成,這個墓地,就是現(xiàn)在的恐龍澗。
涅槃成石
成堆的恐龍骨骼被泥石流“定格”在了恐龍澗,在隨后的歲月里,外來的沉積物慢慢將它們掩蓋。
隨著地殼的變動,這些骨骼沉降到了地下,在與空氣隔絕的環(huán)境里,與周圍的泥沙等共同經(jīng)受著地下高溫高壓的錘煉??铸埞趋览锏挠袡C物質,也逐漸被周圍巖層中的礦物質充填、代替,最終變成了堅硬的石頭,只保留下了骨骼的外形。
幾千萬年來,地殼從來沒有停止過變動,化石也隨之上升到了地表附近?;瘜由戏降牡貙釉诘乇碓馐茱L吹日曬雨淋等風化作用后,逐漸被剝離侵蝕,而這些涅槃成石的群龍也終于重見天日。
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