由中國(guó)、美國(guó)等國(guó)研究人員組成的一支聯(lián)合考察隊(duì)２３日說，他們?cè)谥袊?guó)發(fā)現(xiàn)了兩種新的恐龍——烏拉特半爪龍和彭氏西域爪龍。這兩種恐龍的發(fā)現(xiàn)，揭示了獸腳類恐龍中阿爾瓦雷斯龍類恐龍巨大單爪的演化歷程。
    這項(xiàng)研究由中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所、美國(guó)喬治·華盛頓大學(xué)和內(nèi)蒙古龍昊地質(zhì)古生物研究所等共同完成，論文發(fā)表在新一期美國(guó)《當(dāng)代生物學(xué)》雜志上。
    據(jù)研究人員介紹，西域爪龍化石于２００５年發(fā)現(xiàn)于新疆準(zhǔn)噶爾盆地，半爪龍化石于２００９年發(fā)現(xiàn)于內(nèi)蒙古西北部地區(qū)。它們屬于獸腳類恐龍中的阿爾瓦雷斯龍類恐龍，填補(bǔ)了中期阿爾瓦雷斯龍類化石的空白。
    阿爾瓦雷斯龍類恐龍是獸腳類恐龍中的一個(gè)奇異類群，它們有著極短卻非常強(qiáng)壯的前肢，但同時(shí)又具有類似鳥類的頭骨和后肢。這些奇怪特征導(dǎo)致對(duì)這類恐龍的系統(tǒng)發(fā)育學(xué)位置等問題存在廣泛的爭(zhēng)議。
直到此次發(fā)現(xiàn)之前，阿爾瓦雷斯龍類恐龍僅有最原始類群和進(jìn)步類群的化石記錄，中間存在著超過９０００萬年的空白期，而半爪龍和西域爪龍恰恰來自這一間隔的中間。
    兩種新發(fā)現(xiàn)的恐龍具有一些典型的晚期阿爾瓦雷斯龍類恐龍?zhí)卣鳎热缣鼗龃蟮牡谝恢缸?，但它們前肢的相?duì)比例更接近早期阿爾瓦雷斯龍類恐龍，與晚期阿爾瓦雷斯龍類恐龍極短的前肢大不相同。
    由此，研究人員描繪出阿爾瓦雷斯龍類恐龍前肢的演化歷程：早期前肢較長(zhǎng)，手能抓握獵物；中期前肢依然較長(zhǎng)，但演化出發(fā)達(dá)的手爪；晚期前肢縮短，僅存一個(gè)大型指爪。阿爾瓦雷斯龍類恐龍手指數(shù)量也在這個(gè)過程中減少。
    研究人員認(rèn)為，早期阿爾瓦雷斯龍類恐龍具有典型的肉食型牙齒，手部也更利于抓握獵物；晚期阿爾瓦雷斯龍類恐龍演化出巨大單爪，這些大爪子很有可能是用來挖掘破壞朽木和蟻穴，以吃食內(nèi)部的螞蟻或者白蟻。
    中科院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所發(fā)布的一份新聞公報(bào)寫道：“半爪龍和西域爪龍的化石，正是展示了阿爾瓦雷斯龍類逐漸適應(yīng)這種新食物的過程，因此非常重要?！?br>