動畫片《小豬佩奇》一度風靡全球，片中喬治弟弟最喜歡的恐龍玩具給人留下很深印象。作為生活在中生代時期的動物，恐龍不僅是電影、小說的常見角色，而且是科研人員不斷研究的對象。

    近日，由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員徐星領導的國際研究團隊，在美國《當代生物學》雜志發(fā)表了最新研究成果：在中國北方戈壁沙漠地區(qū)發(fā)現(xiàn)了烏拉特半爪龍、彭氏西域爪龍兩種新的恐龍化石。這個發(fā)現(xiàn)有助于理解恐龍的進化過程。

    新發(fā)現(xiàn)的兩種恐龍屬于阿爾瓦雷斯龍類。這類恐龍早期有3個指爪和較長的“抓握性”前肢，易于捕獵，后期卻演化出短而粗壯的前肢和單爪，具有早期鳥類的特征。此前，它們的化石記錄只包括約1.6億年前的最原始類群和晚于9000萬年前的進步類群。新發(fā)現(xiàn)的兩種恐龍正好處于中間過渡階段，填補了進化過程中化石記錄的空白。四肢的演化，使動物可以上天入地，向各個方向適應發(fā)展，形成了豐富多樣的種類，是生物進化重點研究的主題之一。

    雖然在演化為鳥類的道路上，阿爾瓦雷斯龍類恐龍最終還是滅絕了，但卻為我們理解恐龍在食物鏈位置上的變化提供了參考，即如何從食肉轉變到食蟲的。研究團隊成員、南非金山大學古生物學教授約納·喬尼爾認為，阿爾瓦雷斯龍類恐龍的四肢演化或許與其食物的變化有關，晚期類群演化出的巨大單爪，很有可能是用來挖掘破壞朽木和蟻穴，幫助它們吃食內部的螞蟻或者白蟻。

    恐龍改變自己的主食，是因為地球環(huán)境的變化和競爭的加劇。長久以來，人們迫切地想了解遠古時代的環(huán)境和生物，鑒古知今，增進對現(xiàn)代生物環(huán)境的理解。

    在眾多古生物中，科研人員對恐龍的興趣尤為濃厚。從研究角度來看，一是恐龍是中生代時期的統(tǒng)治性動物類群，分類眾多，類似于今天的哺乳動物，值得研究的內容多；二是恐龍超出了人們現(xiàn)有的認知，與現(xiàn)在熟悉的動物相比，它既不“冷血”，也不“溫血”，非常神秘；它巨大的體型顛覆人類的想象，至今仍是未解之謎。

    神秘而巨大的恐龍帶來了太多遐想空間，使人類對它的熱情有增無減。從25年前的電影《侏羅紀公園》，到最新的《侏羅紀世界2》，好萊塢對恐龍的逼真演繹已經進行了5部，霸王龍、迅猛龍、劍龍、翼龍……每一部電影都不斷有新恐龍角色出現(xiàn)，成為人們耳熟能詳的明星恐龍。以恐龍為主題的博物館、動物園、主題公園等隨之而來，進一步激發(fā)了人類的好奇心，也讓恐龍為展覽業(yè)、旅游業(yè)等增添了經濟效益。