1999年2月，在大洋彼岸的美國耶魯大學(xué)進(jìn)行了為期3天的學(xué)術(shù)會議，會上，耶魯大學(xué)公布了國際頂級鳥類化石專家對“中華龍鳥”的化驗(yàn)結(jié)果，會議進(jìn)行了3天，每次會前到會的500多名科學(xué)家起立，為中國的季強(qiáng)和他研究命名的“中華龍鳥”熱烈鼓掌，慶祝鳥類起源問題的徹底解決，慶祝季強(qiáng)對演化科研的巨大貢獻(xiàn)。

耶魯大學(xué)

在6月23日美國國家地理學(xué)會再為季強(qiáng)開一個新聞發(fā)布會，來自世界各地的300多名科學(xué)家出席了會議，美國總統(tǒng)克林頓突然到會，手舉刊有季強(qiáng)論文的美國《國家地理》雜志高聲說：這篇文章我看過，現(xiàn)在我知道了鳥是恐龍變的，中國遼寧西部發(fā)現(xiàn)的“中華龍鳥”是本世紀(jì)重大的科學(xué)發(fā)現(xiàn)。

始祖鳥化石

然而，欲戴科學(xué)的王冠，必承其常人難以想象的重量，兩年前，同樣是在這里，季強(qiáng)手里拿著同樣的“中華龍鳥”化石，但是迎來的卻是打擊與質(zhì)疑，要想完美解答鳥類的起源問題，他需要更多的關(guān)鍵化石作為證據(jù)鏈。1996年，季強(qiáng)從德國留學(xué)歸來，被任命為中國地質(zhì)博物館館長，他在德國見到了被稱為鳥類祖先的德國始祖鳥化石，而這一論斷早已寫入世界各國的教科書，然而誰能想到，正是中國科學(xué)家季強(qiáng)讓德國始祖鳥不得不將鳥類始祖的地位讓給中國中華龍鳥。

中華龍鳥化石

就在那年的夏天，東北遼西四合屯的一個農(nóng)民發(fā)現(xiàn)了一塊恐龍化石，敲開化石后得到了正負(fù)兩塊標(biāo)本，負(fù)模被送到了中國地質(zhì)博物館。季強(qiáng)用放大鏡和顯微鏡仔細(xì)觀察了這塊化石，一塊一米見方的恐龍?bào)w態(tài)很小，化石和平時(shí)看到的化石不一樣，嘴上有粗壯銳利的牙齒，尾椎特別長，有50多節(jié)尾椎骨，后肢長而粗壯。而最引人之處是它從頭部到尾部都披覆著像羽毛的皮膚衍生物，這種奇特的像羽毛一樣的物質(zhì)長約0.8厘米。

恐龍

羽毛！恐龍哪有羽毛，不是只有鳥類才有羽毛嗎？季強(qiáng)不是鳥類學(xué)家，他又查閱了相關(guān)專業(yè)書籍，發(fā)現(xiàn)鳥類的起源自從達(dá)爾文的進(jìn)化論提出以來就有很多種假說，但是都缺乏有力證據(jù)，德國出土的始祖鳥化石只能說明是鳥類祖先，但是不能證明鳥類是從哪里進(jìn)化來的，而且化石稀少，誰也說服不了誰。

全身有羽毛的恐龍

季強(qiáng)抱著介紹化石的態(tài)度在內(nèi)部刊物《中國地質(zhì)》發(fā)表了一篇論文，并將這塊化石命名為“中華龍鳥”，論文短短數(shù)千字，卻再度引發(fā)了全球古生物界有關(guān)鳥類起源的激烈論戰(zhàn)，第二年在美國召開的鳥類起源國際會議上，季強(qiáng)遭到了諸多質(zhì)疑，不僅有那塊化石“是龍是鳥”的學(xué)術(shù)爭論，還有人質(zhì)疑他作為地質(zhì)學(xué)家研究鳥類起源是不是沽名釣譽(yù)。

一時(shí)間，季強(qiáng)陷入了輿論和學(xué)術(shù)的漩渦，回國后，季強(qiáng)去了遼西發(fā)現(xiàn)化石的地方，帶著他的地質(zhì)錘一塊一塊尋找化石證據(jù)，遼寧西部熱河生物群的地層化石豐富，歷史悠久，這里曾經(jīng)氣候濕潤，是恐龍生活的樂園，突然有一天火山爆發(fā)了，大量有毒氣體與幾百萬噸的火山灰自空中墜下，方圓數(shù)千公里內(nèi)，成千上萬的各類生物在彌漫的灰塵中掙扎窒息而死，此地成了無數(shù)生靈的葬身墓地，形成了被火山灰掩埋的“龐貝古城”，尤其里面含有大量的恐龍化石。

功夫不負(fù)有心人，季強(qiáng)在地層中發(fā)現(xiàn)了另一塊重要化石，它有著和“中華龍鳥”相似的細(xì)絲狀皮膚衍生物，表明這種細(xì)絲狀皮膚衍生物可能在許多獸腳類恐龍類型上都有生長，它代表了后來出現(xiàn)的鳥類羽毛的演化初級階段。經(jīng)過了第一次的“滑鐵盧”，季強(qiáng)知道，要證明鳥類起源問題，必須要有完整的化石鏈作為理論依據(jù)，他還需要一塊關(guān)鍵的化石才能讓這個理論更加完美。

踏破鐵鞋無覓處，得來全不費(fèi)工夫，有一天季強(qiáng)在清理一塊化石的時(shí)候，突然眼前一亮，一個恐龍化石的胃部居然有“胃石”，大家都知道現(xiàn)在的雞鴨等鳥類的胃里就有胃石，因此有了這幾塊化石，就可以證明“中華龍鳥”是鳥類祖先，而且“中華龍鳥”的年代比德國始祖鳥化石的年代更久遠(yuǎn)，是當(dāng)之無愧的鳥類祖先。因此就有了本文開頭時(shí)任美國總統(tǒng)的克林頓的話：現(xiàn)在我知道鳥是由恐龍變的，中國遼寧西部發(fā)現(xiàn)的“中華龍鳥”是本世紀(jì)重大的科學(xué)發(fā)現(xiàn)。

季強(qiáng)的發(fā)現(xiàn)為我們構(gòu)建了一個地球生態(tài)演變的場景：當(dāng)?shù)厍驓夂蜃兝涞臅r(shí)候，體型龐大的恐龍也不得不改變自己的形態(tài)以適應(yīng)環(huán)境，最初的羽毛就是部分恐龍為了保溫而長出的，后來逐漸成為它們求偶的裝飾和上樹捕食的輔助，有一些也學(xué)會了滑翔和短距離飛行，直到有一天火山爆發(fā)或者小行星撞擊地球，擁有龐大的身軀和巨大的胃口的恐龍面臨滅頂之災(zāi)，巨大的火山灰埋葬了它們，一些已經(jīng)進(jìn)化出羽毛學(xué)會飛翔的小型恐龍一躍而起，逃離了災(zāi)難現(xiàn)場，最終進(jìn)化成能夠自由翱翔的鳥類，而那些飛行技術(shù)不高的帶羽恐龍，則成為罕見的鳥類祖先化石。

這也是自達(dá)爾文發(fā)表《物種起源》以來在尋找動物進(jìn)化史上最重要的發(fā)現(xiàn)，季強(qiáng)發(fā)現(xiàn)的化石和所作的研究讓中國人第一次走在了這一領(lǐng)域的前列。物競天擇，適者生存，鳥類起源的問題得到了完美的解答，每當(dāng)我們抬頭看到天空中的鳥兒的時(shí)候，我們應(yīng)該清楚，恐龍沒有滅絕，它們中的一支進(jìn)化成了鳥類還生活中地球上。