提及恐龍，多數人想到的都是霸王龍、梁龍等龐然大物。美國北卡羅萊納州自然科學博物館的琳賽· 扎諾等研究人員報道了一個新的暴龍超科小型恐龍物種，該恐龍在白堊紀時期同類中屬于體型最小的一種，它的發(fā)現填補了北美洲化石記錄中長達7000萬年的空白。相關研究成果于北京時間2月21日在《通訊-生物學》期刊上發(fā)表。

眾所周知，作為暴龍超科動物一員的君王暴龍（俗稱霸王龍）是一種大型的頂級掠食者。但是，其它已知的暴龍超科動物在1億年的演化歷史中，大部分時候都是小型的次級掠食者。雖然暴龍的早期化石記錄在亞洲較為完整，但是在北美洲卻相對匱乏，這限制了我們對君王暴龍以及其它大型暴龍超科動物的主要演化事件的理解。

琳賽· 扎諾及其同事在美國猶他州埃默里縣發(fā)現了一個體型異常之小的、屬于暴龍超科的恐龍化石。這個新物種的發(fā)現，將北美在白堊紀的暴龍化石記錄往前延長了1500萬年，填補了此前跨越侏羅-白堊紀之交和白堊紀大部分時期的7000萬年的化石記錄空白。

北美新發(fā)現的暴龍Moros intrepidus復原圖 圖片來源：Lindsay Zanno

研究人員估計成年的新種恐龍的體重僅為78千克，肢體長1.2米。他們對新種恐龍及其亞洲近親的分析結果顯示，暴龍超科在約1500萬年間一直體型較小，之后在不到1600萬年的時間內演化形成像霸王龍這樣的大型恐龍。

中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員徐星在接受科技日報記者采訪時表示，我國發(fā)現了比較多的暴龍超科動物化石記錄，尤其是這個類群的早期化石記錄，比如發(fā)現于新疆準噶爾盆地晚侏羅世早期的冠龍，發(fā)現于我國遼寧早白堊世的帝龍和羽王龍等，但白堊紀晚期的化石記錄相對較少。北美的暴龍超科動物化石記錄是最多的，尤其是白堊紀最晚期的暴龍化石記錄是世界上最豐富的，但相對白堊紀晚期，北美更早時期的暴龍化石記錄相對匱乏。

“在北美侏羅紀晚期有些暴龍化石發(fā)現，但白堊紀早期一直到晚白堊世早期有約7000萬年的空白?！毙煨钦f，空白期之后，暴龍化石大量出現。這一新發(fā)現就是出現在空白期，相對而言，亞洲在這一空白期則有不少發(fā)現，比如帝龍和羽王龍。

事實上，暴龍演化始于體型較小的動物，隨后體型開始變大。到白堊紀早期已經開始出現巨型動物，但巨型暴龍類最終的繁盛出現在白堊紀晚期，出現了前肢非常短小、只有兩個手指，頭顱巨大笨重等特征。

至于暴龍類大型化的原因，現在還不清楚。徐星認為，從暴龍家族中的霸王龍來看，它的生長方式明顯不同于其他物種，驚人的生長速率是它們體型巨大的原因之一。一般來說，體型巨大的肉食性恐龍的出現和當時有許多體型巨大的植食性恐龍的出現是相關的。