從1993年的《侏羅紀(jì)公園》到2018年的《侏羅紀(jì)世界2》， 人類對(duì)在自己之前稱霸地球的遠(yuǎn)古怪獸一直有著無(wú)盡的好奇。

畢竟往前數(shù)6500年徹底滅絕前，恐龍?jiān)y(tǒng)治地球長(zhǎng)達(dá)16億年，那時(shí)人類的先祖連給人家塞牙縫都不夠看。

現(xiàn)在，當(dāng)我們?cè)诓┪镳^和電影院中，饒有興致地觀賞那個(gè)時(shí)代殘留下來(lái)的印記時(shí)，似乎很少有人會(huì)去在意一個(gè)問(wèn)題:恐龍真的滅絕了嗎?

古生物學(xué)家的答案，越來(lái)越傾向于NO。

5月9日，美國(guó)有線電視新聞網(wǎng)(CNN)、英國(guó)《天空新聞》等外媒報(bào)道，當(dāng)天中國(guó)古生物學(xué)家在最新一期國(guó)際權(quán)威學(xué)術(shù)期刊英國(guó)《自然》(Nature)雜志上發(fā)表封面文章，宣布在東北遼寧發(fā)現(xiàn)了世界上第二種長(zhǎng)著蝙蝠狀膜質(zhì)翅膀的恐龍，這或許為恐龍如何進(jìn)化成鳥(niǎo)類提供直接證據(jù)，并最終證明，恐龍依然生活在我們身邊。

(圖為長(zhǎng)臂渾元龍)

遠(yuǎn)古神秘生物--長(zhǎng)臂渾元龍

這項(xiàng)研究報(bào)告，由中科院古脊椎與古人類研究所古生動(dòng)物學(xué)家王敏、鄒晶梅、徐星、周忠和共同完成。2017年，他們?cè)跂|北遼寧考察時(shí)，發(fā)現(xiàn)一塊距今1.63億年的化石，起初認(rèn)為可能是一種早期鳥(niǎo)類。

但最后研究發(fā)現(xiàn)，這是一種身形似鳥(niǎo)的小型恐龍。體長(zhǎng)約32厘米，體重約306克，具有原始鳥(niǎo)類的尾綜骨，有獨(dú)特的前肢和膜翅，它褐色的翼膜由一根棒狀的骨頭支撐，外觀看起來(lái)“像蝙蝠”。

該報(bào)告主要作者、古生物學(xué)家王敏說(shuō)，這種恐龍被命名為“長(zhǎng)臂渾元龍”(Ambopteryx longibrachium)，它存在于晚侏羅世，是一種新的善攀鳥(niǎo)龍類(Scansoriopterygidae)，棲息在樹(shù)上，是一種非陸生恐龍，很可能雜食，因?yàn)槲钢泻猩笆凸穷^碎片。

這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)，證明飛行起源遠(yuǎn)比人類想象的還要復(fù)雜。長(zhǎng)臂渾元龍的存在，揭示了恐龍向鳥(niǎo)類演化的過(guò)程中，雖然最終被證明為失敗遭淘汰，但確實(shí)進(jìn)化出了與鳥(niǎo)類羽毛截然不同的飛行器官結(jié)構(gòu)，類似蝙蝠的膜質(zhì)翅膀。

(圖為鳥(niǎo)類羽毛翅膀)

徐星與恐龍的不解之緣

然而這并不是科學(xué)家第一次發(fā)現(xiàn)疑似長(zhǎng)有蝙蝠翅膀的恐龍，2015年在中國(guó)河北省發(fā)現(xiàn)的奇翼龍，也有類似的棒狀長(zhǎng)骨和翼膜特征。

對(duì)在兩次發(fā)現(xiàn)中都扮演重要角色的徐星來(lái)說(shuō)，這一共同點(diǎn)意義重大。

(圖為徐星)

2012年《自然》雜志上的一篇文章如此評(píng)價(jià)，“隨著他對(duì)恐龍進(jìn)化觀念的革新，徐星正在幫助中國(guó)成為一個(gè)古生物學(xué)強(qiáng)國(guó)。到目前為止，他已經(jīng)命名了60個(gè)物種，比任何現(xiàn)存的脊椎動(dòng)物古生物學(xué)家都要多?！?/p>

徐星1969年生于中國(guó)新疆維吾爾自治區(qū)伊犁，年輕時(shí)夢(mèng)想成為一名物理學(xué)家，18歲就讀于北京大學(xué)，無(wú)意間投身于古生物學(xué)，研究生課程第三年才開(kāi)始接觸恐龍化石，畢業(yè)后進(jìn)入中科院。

自20世紀(jì)90年代末以來(lái)，徐星和團(tuán)隊(duì)幾乎每年都會(huì)進(jìn)行實(shí)地調(diào)查，工作環(huán)境嚴(yán)酷，時(shí)光空虛而漫長(zhǎng)，要不是在荒野中跋涉20多天，襪子都因?yàn)楸缓顾湍嗤两菘梢宰约骸罢玖ⅰ?要不就是在沙漠中尋找化石，三分之一的時(shí)光虛度最終一無(wú)所獲。

但挖掘和發(fā)現(xiàn)化石僅僅是古生物學(xué)研究的第一步，解釋信息和數(shù)據(jù)才是科學(xué)研究這個(gè)游戲里最有趣的部分。

徐星最專注的“游戲”，就是研究鳥(niǎo)類的起源。

鳥(niǎo)類曾有兩對(duì)、四只翅膀

早在1868年，英國(guó)博物學(xué)家托馬斯·亨利·赫胥黎就得出結(jié)論:鳥(niǎo)類由恐龍進(jìn)化而來(lái)。1995年，徐星剛開(kāi)始職業(yè)生涯時(shí)，這個(gè)理論仍是一個(gè)充滿爭(zhēng)議的假設(shè)。

德國(guó)于1980年發(fā)現(xiàn)第一塊晚侏羅世的始祖鳥(niǎo)化石，被普遍認(rèn)為是鳥(niǎo)類祖先。但問(wèn)題是，始祖鳥(niǎo)生活在1.5億年前的侏羅紀(jì)晚期，鳥(niǎo)類恐龍的化石只能追溯到1.45億年前的白堊紀(jì)。

這中間，有500萬(wàn)年的斷層。

(圖為始祖鳥(niǎo))

這500萬(wàn)年里，以往沒(méi)有任何發(fā)現(xiàn)，直到徐星的出現(xiàn)。他不僅發(fā)現(xiàn)了生活在始祖鳥(niǎo)之前的奇翼龍，還在新疆侏羅系地層發(fā)現(xiàn)了一種小型恐龍--泥潭龍。

(圖為泥潭龍)

泥潭龍沒(méi)有牙齒，有四指，第一指已經(jīng)退化，這種手指退化模式，與以往早期獸腳類恐龍出土化石完全不同。這一發(fā)現(xiàn)表明，獸腳類恐龍的手指退化模式比過(guò)去的認(rèn)知更為復(fù)雜。

(圖為奇翼龍)

奇翼龍的出土也引發(fā)古生物學(xué)家激烈爭(zhēng)論，不少科學(xué)家并不相信它真實(shí)存在，認(rèn)為軟組織不容易保存在化石中。但史前飛鼠、蝙蝠和翼龍(飛行爬行動(dòng)物)身上也能看到這一特征，推翻了這一假設(shè)。

在過(guò)去幾十年里，徐星正是這樣，一點(diǎn)一滴描繪出鳥(niǎo)類和恐龍之間的關(guān)系，鳥(niǎo)類由恐龍進(jìn)化而來(lái)的基本理論框架才得以逐漸建立。

“一開(kāi)始，恐龍生活在地面上，后來(lái)部分開(kāi)始棲息在樹(shù)上，進(jìn)化成四肢都是翅膀的物種，之后前翅力量增大，后翅逐漸消失，最終進(jìn)化成鳥(niǎo)類，類似鳥(niǎo)類的恐龍可能在侏羅紀(jì)時(shí)期就存在。”

而奇翼龍和長(zhǎng)臂渾元龍，是“一個(gè)失敗的實(shí)驗(yàn)，一個(gè)進(jìn)化的死胡同”。膜質(zhì)翅膀恐龍沒(méi)有活過(guò)白堊紀(jì)，而帶羽毛翅膀的恐龍則在白堊紀(jì)之后進(jìn)化成了鳥(niǎo)類。在“物競(jìng)天擇”定律中，這是一場(chǎng)殘酷的生物演化。

恐龍?jiān)L(zhǎng)著羽毛?

中國(guó)是古生物強(qiáng)國(guó)，曾發(fā)現(xiàn)長(zhǎng)臂渾元龍的東北遼寧地區(qū)，就是一個(gè)現(xiàn)代化石遺址，尤其是出土帶羽毛的恐龍化石。1億年前一系列的火山爆發(fā)，讓恐龍集體滅絕，留下了珍貴的化石寶庫(kù)，第一個(gè)是延遼生物群，來(lái)自1.66億年前的中侏羅世晚期，第二個(gè)是白堊紀(jì)的熱河生物群。

徐星說(shuō)，此前關(guān)于為什么恐龍有羽毛，是個(gè)備受爭(zhēng)議的問(wèn)題。但他相信，恐龍并不是《侏羅紀(jì)世界》等科幻電影所描繪的那種，身披鱗片的爬行動(dòng)物殺手。

(圖為科幻電影片段)

徐星曾提出“細(xì)絲狀皮膚衍生物在獸腳類恐龍中廣泛分布”的假說(shuō)，他認(rèn)為大多數(shù)恐龍都有羽毛或鬃毛(甚至是霸王龍)。

1996年，遼寧一位農(nóng)夫發(fā)現(xiàn)了有史以來(lái)第一塊帶羽毛的中華龍鳥(niǎo)化石，這才顛覆了以往人們的認(rèn)知。

中華龍鳥(niǎo)生存于距今約1.4億年的早白堊世，骨架約1米，是種小型肉食性恐龍，前肢粗短鋒利，背部從頭到尾覆蓋著細(xì)絲狀的毛，類似羽毛結(jié)構(gòu)。

(圖為中華龍鳥(niǎo))

中華龍鳥(niǎo)比始祖鳥(niǎo)更加久遠(yuǎn)，是種介于恐龍與鳥(niǎo)類之間的過(guò)渡型動(dòng)物，這之后，遼寧2009年發(fā)現(xiàn)距今約1.6億的赫氏近鳥(niǎo)龍，又比中華龍鳥(niǎo)還要早上至少2000萬(wàn)年，進(jìn)一步證實(shí)鳥(niǎo)類起源于爬行動(dòng)物。

(圖為赫氏近鳥(niǎo)龍)

而且并不是小型恐龍才會(huì)長(zhǎng)出羽毛，遼寧西部熱河生物群曾發(fā)現(xiàn)體型最大的帶羽毛恐龍--華麗羽王龍，這種暴龍類恐龍存在于距今1.25億年的白堊紀(jì)早期，化石有清晰的羽毛印痕。

(圖為華麗羽王龍)

恐龍為何會(huì)長(zhǎng)出羽毛?或許與當(dāng)時(shí)的氣候有關(guān)。在白堊紀(jì)早期寒冷的冬季，羽毛能減少熱量散失，起初只用來(lái)保暖或吸引配偶，在進(jìn)化史后期才真正用于飛行。

1999年，徐星在北票龍的化石中，發(fā)現(xiàn)了毛狀皮膚衍生物:一種形態(tài)奇特細(xì)長(zhǎng)帶狀的原始羽毛。

(圖為北票龍)

之后遼寧又發(fā)現(xiàn)高2米的孫氏振元龍，生活于1.25億年前的早白堊世，短臂上有大量類似鵝毛的羽毛，是迄今為止發(fā)現(xiàn)最大的有翅膀恐龍。

(圖為孫氏振元龍)

徐星還在熱河生物群鳥(niǎo)類和有羽恐龍中，發(fā)現(xiàn)了真黑色素和褐黑色素兩種黑色素體，兩種物質(zhì)在現(xiàn)代鳥(niǎo)類羽毛中都存在。

有羽毛恐龍，正是恐龍和鳥(niǎo)類之間的過(guò)渡物種。如今長(zhǎng)臂渾元龍的發(fā)現(xiàn)，又填補(bǔ)了進(jìn)化史中的空缺，這種神秘物種曾真實(shí)存在于地球上，也向人類揭示了科學(xué)的迷人之處。

而從另一個(gè)層面上來(lái)說(shuō)，有朝一日，如果我們能把從恐龍到鳥(niǎo)類的進(jìn)化路徑上每一塊拼圖都拼上，我們就會(huì)發(fā)現(xiàn)，恐龍或許從未真正滅絕過(guò)，它們一直生活在我們身邊。