即便是在全盛時(shí)期，恐龍也并非像傳說中那樣占絕對的統(tǒng)治地位。

誰吃恐龍？

如果有人問：“誰吃恐龍？”似乎答案明顯應(yīng)該是“其他恐龍”。像異龍和霸王龍那樣的獸腳類捕食者一直是史前怪物愛好者的最愛，就好像它們和梁龍、劍龍的對打一直是經(jīng)典場面一樣。盡管如此，在拉斯維加斯舉行的脊椎動(dòng)物古生物學(xué)會上，一些科學(xué)家已經(jīng)開始質(zhì)疑中生代的頂級捕食者是否都是恐龍。他們的結(jié)論是“否”。之前一直被忽略的一系列爬行動(dòng)物，現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)其實(shí)在中生代很重要，這就是仍存活至今的：鱷魚。

幾年前，保羅 賽倫諾（Paul Sereno）教授就提出鱷魚一直被低估（或者從嚴(yán)格意義上講是鱷目動(dòng)物，因?yàn)樗鼈冃螤畲笮「鳟?，并非所有都類似現(xiàn)代鱷魚）。賽倫諾教授是芝加哥大學(xué)的古生物學(xué)家，在如今的北非，他發(fā)現(xiàn)一個(gè)1億年前（白堊紀(jì)中期）由鱷魚占主導(dǎo)地位的生態(tài)系統(tǒng)。除了跟現(xiàn)在的動(dòng)物非常相似，但體型大很多的水棲大型動(dòng)物外，他還發(fā)現(xiàn)了一系列生命形態(tài)，包括食草動(dòng)物以及用長腿行走、更像是狗而非鱷魚的種類。這一發(fā)現(xiàn)促使人們開始尋找更多的化石證據(jù)。結(jié)果正如愛荷華州的斯蒂芬妮 德蘭海勒（Stephanie Drumheller）和奧斯汀的德克薩斯大學(xué)的克林特 博依德（Clint Boyd）在本次大會上所說，即便是那些來自北美的已經(jīng)研究很透徹的化石也表明，恐龍并沒有在中生代橫行無忌。

2009年底，考古學(xué)家曾在撒哈拉沙漠發(fā)現(xiàn)一個(gè)史前鱷魚群化石遺址，其中一種名為“豬鱷（BoarCroc）”的鱷魚身長達(dá)到6.1米，擁有三組長長的利齒，被認(rèn)為最為兇猛，甚至能以恐龍為食 | nationalgeographic

斑馬和羚羊是非洲熱帶大草原食物鏈里被捕殺的經(jīng)典物種，白堊紀(jì)中擔(dān)當(dāng)這一角色的動(dòng)物是被稱為鳥腳亞目恐龍的食草恐龍。通常情況下，他們會被獸腳亞目恐龍吃掉，但也并非總是如此。德蘭海勒和博依德檢查了在猶他州發(fā)現(xiàn)的白堊紀(jì)早期幼年鳥腳亞目恐龍的化石，他們在一副骨架上發(fā)現(xiàn)了一些類似現(xiàn)代鱷魚攻擊時(shí)撕咬的痕跡。在進(jìn)一步仔細(xì)檢查后，他們在其中發(fā)現(xiàn)了一顆鱷魚牙齒的化石。

史前巨鱷，能干掉成年恐龍嗎？

這顆鱷魚牙齒不是很大，它的尺寸表明牙齒主人的體型不超過一米半，這個(gè)體型的動(dòng)物沒辦法攻擊一只成年的鳥腳亞目恐龍。但毫無爭議的是，這顆牙齒是第一個(gè)可以證明鱷魚以恐龍為食的證據(jù)。而且，這個(gè)證據(jù)進(jìn)一步確證了德蘭海勒和博依德一些其他疑似的發(fā)現(xiàn)。綜合所有這些證據(jù)和化石發(fā)現(xiàn)地點(diǎn)來分析，兩位研究者認(rèn)為，他們發(fā)現(xiàn)的是一個(gè)被鱷魚偷襲的恐龍筑巢地。

這種假說以前就有人提出過。猶他州有一些其他的恐龍筑巢地，在那里發(fā)現(xiàn)了恐龍蛋。在這些地方也經(jīng)常有鱷魚骨頭發(fā)現(xiàn)。德蘭海勒和博依德明確了這兩者的聯(lián)系。至少幼年恐龍被確證是會成為鱷魚的獵物。但是，成年恐龍呢？

古生物學(xué)家曾在恐龍骨骼化石上發(fā)現(xiàn)巨鱷咬痕的證據(jù)，繪圖者試圖還原那一幕驚心動(dòng)魄的搏斗：一條9米長的恐鱷（Deinosuchus）撲向與其體形相差無幾的阿爾伯托龍（Albertosaurus），兩只龐然大物撕咬在一起 | nationalgeographic

為了查清問題，丹佛科羅拉多大學(xué)的馬丁 洛克里（Martin Lockley）和新墨西哥自然歷史科學(xué)博物館的斯派瑟 盧卡斯（Spencer Lucas）把目光投向了地球上最著名的化石現(xiàn)象之一：橫穿科羅拉多州、新墨西哥州、堪薩斯州和俄克拉荷馬州的恐龍通道。在同一年代沿著一個(gè)內(nèi)陸海海岸分布在數(shù)個(gè)地點(diǎn)，這一匯集恐龍蹤跡的地區(qū)被認(rèn)為是一條古老的遷移通道。通道上可以識別出超過1380個(gè)動(dòng)物個(gè)體的遺跡。絕大部分是鳥腳亞目恐龍，還有一些是小型食肉恐龍，這些小恐龍可以吃掉一些掉隊(duì)的年幼小恐龍，德蘭海勒和博依德認(rèn)為鱷魚也是如此。但是洛克里和盧卡斯清楚，有些情況被遺漏了，當(dāng)他們仔細(xì)觀察那些遺跡時(shí)，發(fā)現(xiàn)沒有大型食肉恐龍。

這在生態(tài)學(xué)上是荒謬的，當(dāng)然，除非這個(gè)生態(tài)系統(tǒng)的頂級食肉動(dòng)物，也就是能吃掉成年鳥腳亞目恐龍的動(dòng)物，根本不是恐龍。當(dāng)?shù)绿m海勒和博依德博士重新仔細(xì)檢查那些遺跡的時(shí)候，他們發(fā)現(xiàn)事實(shí)還真是這樣。他們沒發(fā)現(xiàn)獸腳亞目食肉恐龍的足跡，卻發(fā)現(xiàn)有鱷魚。恐龍通道上有超過1/4的區(qū)域被發(fā)現(xiàn)有鱷魚存在的痕跡，并且足跡表明，這些鱷魚很大，有的甚至達(dá)到四米長。這種鱷魚足夠大到可以吃掉成年鳥腳亞目恐龍。

數(shù)種巨型鱷類與人類的體型相比較，圖中五種鱷魚分別為生活于史前、已滅絕的帝鱷（Sarcosuchus imperator）、恐鱷（Deinosuchus hatcheri），以及現(xiàn)存鱷目23種鱷魚中的恒河鱷（Gavialis gangeticus）、尼羅鱷（Crocodylus niloticus）、美國短吻鱷（Alligator mississippiensis）| wikimedia Commons

這些大型鱷魚足夠證明，它們才是這個(gè)生態(tài)系統(tǒng)中的頂級捕食者。但是這些不能完全解釋為什么沒有獸腳亞目恐龍足跡?，F(xiàn)代遷移類食草動(dòng)物會成為很多種食肉動(dòng)物的食物，比如大型貓科動(dòng)物、狼、鬣狗?？铸埻ǖ赖臐竦丨h(huán)境是這些恐龍足跡形成和保存下來的原因，比起在干燥大陸上進(jìn)化的捕食者，濕地環(huán)境可能更受鱷魚歡迎。在這種環(huán)境下，即便是體型龐大的獸腳亞目恐龍也會不時(shí)的回首張望。它們沒有在恐龍通道上留下足跡，也許是因?yàn)樗鼈円渤闪似渌妒痴叩墨C物。